姓名：瓦特
出生時間：1736年
出生地點：英國蘇格蘭格利諾克鎮
他的父親是位木匠，兼營船舶製造和航海用具的生意，同時是擁有幾隻木船的合股船主，在當地算是富裕而有聲望的人。瓦特一生下來就體弱多病，經常偏頭痛、牙痛，一直到中年時期這些病痛依然折磨著他，導致瓦特在精神上經常處於恐懼和多疑的症狀，尤其在遭受挫折時，更是特別容易情緒低落、自怨自艾，失去做任何事的勇氣，因此他不善於交際，對做生意也顯得很膽小。然而，有趣的是，越到老年，瓦特的身體狀況變得越好，居然活到了83歲；而且發明蒸氣機之後，他還和別人合夥開公司做生意。有些事真是令人意想不到的。
瓦特小時候不太喜歡上學，但他卻很喜歡讀書，尤其對數學更加喜好，而且他從小就有手藝的天分，經常在父親的店裡，玩弄各種儀器，還使用父親的工具製造出不少模型。十七歲時，母親去世了，同一個時期，父親所有的船隻沉沒了，生意又不順利，家境一下子就變得很困苦，導致瓦特必須自食其力，但身體孱弱的他，又能從事什麼工作呢？出賣勞力，他無法勝任；做生意，又不合他的個性；怎麼辦呢？他考慮很久後，在心裡暗暗決定：『我最喜歡製造或修理儀器，技術也不錯，不如就來從事數學或科學實驗及研究儀器工作吧！而且我確定以後會朝這條路去走！』 於是他來到他母親的故鄉
—格拉斯哥城，希望學習到這門技術。雖然在這裡，他並沒有學到什麼，但是透過親戚的介紹，他認識了許多格拉斯哥大學的教授，這些人對瓦特日後發明蒸氣機有著極大的影響。瓦特經過種種努力，終於能在倫敦的一位機械師—
強生‧摩根的師傅家裡做學徒。為了使自己的技術更純熟，他每天都辛勤工作，甚至忙到深夜還沒休息。因此一般人必須花三、四年才能學好的技術，他一年就全學會了。
1763年底，瓦特接受格拉斯哥大學的委託，修理一台紐科門式蒸氣機的模型，從此開啟瓦特改良蒸氣機的研究之路。紐科門式蒸汽機最大的缺點就是：活塞轉動一次的時間太久、而且耗費太多的燃料。1765年初春的一天，瓦特靈機一動在氣筒外另作一個凝結器，把氣筒裡的蒸氣引入凝結器中加以冷卻，這樣既可以防止蒸汽的浪費，又同時解決燃料耗費和活塞轉動時間的問題。經過一次又一次的實驗，瓦特改良這個模型蒸氣機終於成功的運轉。 為了讓紡織業等其他工業也可以運用蒸氣機，瓦特接受蒲爾頓的建議，開始研究旋轉式蒸氣機（原本的蒸氣機是『往復式』的直線運動），另外瓦特還大動腦筋，把以前那種只在汽筒內的活塞一邊放進蒸汽來發動活塞的方法，改進成兩邊可以輪流輸放蒸汽，而使蒸汽的力量能夠應用於活塞的來回轉動，這種情形的機器就叫做複動機。一七八二年，瓦特獲得了回轉式和複動機的專利權。一七八八年，瓦特又發明了遠心調速的自動速度調節裝置。這是蒸汽機轉動得太快的時候，可減少汽筒的蒸汽量降低速度；相反地，轉動速度慢了。它也會促使蒸汽機提高速度，也就是自動地保持蒸汽機的轉動在一定的速度上，這種裝置等於是今日工業自動化的先驅。
除了發明蒸氣機之外，瓦特還發明了一種透印版的印刷，用來複印他工作上的大量圖紙、文件；瓦特也是第一位在機械製圖上採用圖紙著色，用色彩來代表不同的部位或不同用途的材料，這個方法一直沿用至今。1785年，由於蒸氣機和其他的發明的重大成就，瓦特被選為倫敦皇家學院的會員。瓦特成功了，既是大老闆又是舉世聞名的科學家，可是他往後的日子呢？沒有在科學技術上做出更多的貢獻，反而用他權威的身份，去壓制其他蒸氣機的發明。瓦特曾經反對去推廣霍恩布魯渥發明的「雙筒蒸汽機」，又極力地壓制特列維蒂克發明的「高壓蒸汽機」。這些事讓這位被譽為「蒸汽大王」的瓦特，在人格上蒙上一層陰影。
無論如何，瓦特的發明和改良，讓蒸氣機通用於各種工業用途，產生穩定、大量而有效率的動力來源，進而帶動整個歐洲的工業革命，改變人類的歷史，讓人類擺脫對於水、風等自然力的依賴。
1819年秋天，瓦特以83歲的高齡，悄然離開人世，世人對瓦特蒸氣機有一段讚譽：「它將人類孱弱的手武裝起來……以一種不可限制的力量，完成對事物的控制…，並為未來機械力的奇蹟奠定了基石…」
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